Veel staten van de VS en Canada worden deze weken geteisterd door hevige kou en sneeuwval wat zelfs levens eist. Nu de sneeuwstorm Elliot naar het zuiden uitwijkt krijgen ook veehouderijen met de zogenoemde feed lots (vooral vleesveehouderij) te maken met de kou. Daarbij ontstaat een maatschappelijke discussie bij het zien van runderen met sneeuw op hun rug. Hebben deze dieren het koud?
Het is tijd om mythes te ontkrachten. Heeft een rund met sneeuw op de rug het kouder dan een rund waarbij de sneeuw niet op de vacht blijft liggen? De sneeuw die op de rug van een rund valt smelt als het dier lichaamswarmte verliest. Een rund waarbij sneeuw op de rug blijft liggen heeft voldoende vet en vocht om de lichaamswarmte vast te houden. Juist deze dieren hebben het dus niet koud. Dieren met minder vet zullen vaker nat zijn door smeltend sneeuw.
Er valt nog een mythe te kraken. Kan een rund zonder water overleven als het sneeuw kan eten. Sneeuw bestaat naast water uit lucht. Gletsjerijs heeft een zeer hoge dichtheid en bevat per kubieke meter wel 900 liter water. Poedersneeuw zou per kuub niet meer dan 60 liter water bevatten. Verse sneeuw bevat zo’n 100 liter water per kuub wat door smelten en verdichten, ook door het eigen gewicht, kan oplopen tot 550 tot 600 liter water per kuub sneeuw. Een rund moet dus veel sneeuw eten om voldoende water, tot 40 liter, binnen te krijgen. En ja, dat kan, maar opnemen van de koude sneeuw kost veel energie en het ontbreken van dooi drinkwater kost groei en prestatie. Vanzelfsprekend hebben runderen bij kou meer voer nodig. Dit kan na een koudestorm worden gevoerd, maar effectiever is al 24 uur voor de kou intreed extra te voeren.
Andere studies hebben laten zien dat als koeien op sneeuw teerden, dit niet ten koste ging van het lichaamsgewicht van de kalveren of de melkproductie van de zoogkoeien. Uit vergelijkende studies is naar voren gekomen dat runderen in de sneeuw die al of geen vers water kregen, ook sneeuw eten als er wel drinkwater voorhanden is. Van een koppel vleesvee in Montana bleek dat slechts 65 procent van de dieren in de sneeuw dagelijks water dronk. De rest niet dagelijks, maar om de dag of twee dagen. Twee procent van de dieren kwam niet bij de drinkbakken en at alleen sneeuw.
Het eten van sneeuw is iets wat dieren moeten aanleren, dat kan vier tot vijf dagen duren. Het best is jonge dieren die geen sneeuw kennen met ervaren kuddegenoten te laten leven om het gedrag af te kunnen kijken.
Foto: Flickr.com, Liz West
Bronnen: Purina Mills, Utah State University
