Een kalf heeft een groter lichaamsoppervlak in verhouding tot het lichaamsgewicht en zou daardoor beter warmte kunnen afvoeren. Ook een nog onderontwikkelde pens en minder metabolische warmte zouden daaraan bijdragen. Maar deze factoren leveren niet per definitie een voordeel op als het gaat om omgaan met hitte. Dat vertelt Jimena Laporta van de universiteit van Wisconsin.
Net als volwassen koeien hebben kalveren een thermoneutrale zone van 10 tot 22 graden. Die zone slaat op de omgevingstemperatuur waarbij het kalf de lichaamstemperatuur constant kan houden zonder dat het teveel energie kost. Buiten die temperaturen om kan het ten koste gaan van de energie die het dier nodig heeft voor de groei.
Overigens is de precieze thermoneutrale temperatuur voor kalveren, en de drempel waarbij ze worden beïnvloed door hittestress, afhankelijk van onder meer de leeftijd van het kalf en de windsnelheid. De temperatuur-luchtvochtigheidsindex (THI) houdt rekening met de luchtvochtigheid en de omgevingstemperatuur, waardoor het een nauwkeurigere voorspeller van hittestress is. Voor de standaarddrempel voor hittestress bij volwassen melkkoeien wordt een THI van 68 gehanteerd. Laporta gaat benchmarks opstellen die specifiek zijn voor kalveren. Ze doet dat door de THI te evalueren in relatie tot dierlijke factoren, waaronder huidtemperatuur, rectale temperatuur, ademhalingsfrequentie en hartslag.
Verder evalueerde ze de kalveren die werden grootgebracht in zowel Florida als Wisconsin, om te bepalen of klimaat- en omgevingsfactoren een verschil maakten in de tolerantie van hittestress van kalveren. In Florida was de THI waarbij kalveren veranderingen in de ademhaling vertoonden 65. Voor de rectale temperatuur was deze 67. In Wisconsin lagen de breekpunten van de ademhalings- en rectale temperatuur beide op een THI van 69. Bij evaluatie van het algehele effect van THI werd hittestress bij kalveren veroorzaakt bij een THI van 65 in Florida en 69 in Wisconsin. Dit vertaalt zich in een lagere ademhaling van respectievelijk 30 en 40 ademhalingen per minuut.
Dus in de hete, vochtige omgeving van Florida waren kalveren gevoeliger voor omgevingswarmte dan volwassen koeien, en begonnen ze tekenen van hittestress te vertonen bij een lagere THI. Gezien het feit dat kalveren met hittestress minder voer opnemen en de melkproductie in de eerste lactatie van deze dieren lager is, is het voorkomen van hittestress een goede investering.
